日期:2022/09/25   IAE 

核聚變公司在賣太陽，風險投資在買  / Nuclear fusion companies are selling the sun, and venture capital is buying

白宮舉行的一次會議上，一家核聚變工業集團的首席執行官分享了一個驚人的統計數據。他的團隊所代表的 83% 的公司預計將在 2030 年代或更早之前看到商業聚變發電上線——這是對一個經歷了 70 年失敗且沒有明顯的近期成功途徑的電源的大膽預測。

行業內的樂觀情緒似乎直截了當——來自試圖實現這一目標的公司——但它也很實際。隨著初創公司進入一個曾經主要由政府管轄的領域，他們需要展示投資回報。

“我們是一個由私人資本、風險投資支持的行業，”白宮融合產業協會的首席執行官安德魯·霍蘭德（Andrew Holland）說，至少有一絲安靜或喧鬧。 “因此，投資者的時間框架是有限的。他們想找到一種方法來退還他們的錢。”僅在 2021 年，私營公司就籌集了 30 億美元的風險投資資金。

“We are an industry backed by private capital, venture capital,” said Andrew Holland, CEO of the Fusion Industry Association, at the White House, with at least a hint of quiet-part-loud. “So there is a limited time frame that investors have. They want to figure out a way to return their money.” Private firms have raised $3 billion in venture capital funding in 2021 alone.

不幸的是，核物理學不太關心風險投資融資週期的長度。半個多世紀以來，聚變一直是遙不可及的閃亮獎品：可以一舉複製太陽能量並解決世界能源問題的技術。但是，從政府和國家實驗室到學術界，從原子聚變而不是像現有核電站那樣分裂它們來產生可用電力的技術難度已被證明對世界科學家來說太過分了。使用磁鐵或激光控制 1 億度的溫度並不是最直接的命題。

儘管如此，新一波創業公司堅持認為它可以讓我們度過難關。 “2030 年代將是世界範圍內廣泛部署核聚變的十年，”霍蘭德說，五位行業首席執行官在他的左邊點頭。白宮活動中的其他多人，題為“為商業聚變能源製定大膽的十年願景”，將 2021 年的成就吹捧為聚變的分水嶺。

但最近的成就只是突顯了該行業必須彌合的巨大鴻溝，才能在電網上獲得聚變發電。

去年 12 月，英國的歐洲聯合圓環設施使用巨大的磁鐵來容納發生聚變的極熱等離子體，在 5 秒內實現了 59 兆焦耳的輸出——足以煮沸大約 60 壺水。這使 25 年前創下的產出記錄翻了一番。它也遠未達到所謂的收支平衡，即聚變的輸出超過了為反應提供動力所需的能量。

去年夏天，勞倫斯利弗莫爾實驗室的國家點火裝置使用激光而不是磁鐵，也創下了 1.3 兆焦耳的記錄，但沒有達到收支平衡。世界上最大的聚變裝置，另一個磁約束設施，仍在法國南部建設中；它的成本暴漲了數百億美元，“全聚變”從2023年的目標推遲到了2035年。這些巨大的裝置都是實驗性的，沒有一個真正將能量輸出轉化為電能。

移動球門柱
值得注意的是，這些里程碑發生在政府建造和運營的設施中，而不是風投支持的初創公司。在白宮峰會上，公司代表對 fusion 的即將部署充滿信心，在某種意義上幾乎是因為新的融資模式的存在。

 

TAE Technologies 的首席執行官 Michl Binderbauer 說：“這裡面有責任。” “你從一個承諾開始，你制定了一個項目計劃，你說你將在兩年、三年內交付一些東西，不管是什麼——如果你不這樣做，作為一家私營公司，你就走了。 ”

但歷史表明，這並不總是正確的。

“我們的目標是在六年內讓一座商業工廠投入運營，”一位白宮活動參與者 Helion Energy 在 2014 年的網站上宣稱。（它沒有這樣的工廠。）2004 年，另一個行業領導者，加拿大的 General Fusion ，設定了“到 2006 年底展示這種清潔、安全和經濟的新概念”的目標。 2007 年，該公司的主頁承諾“到 2010 年展示這種清潔、安全和經濟的新概念”。到 2011 年，該公司的目標是在四年內實現能源淨收益，並預計“將在本世紀末之前實現商業化”。 （那沒有發生。）

去年 11 月，General Fusion 現在承諾從 2030 年代初開始出售其反應堆，宣布了新一輪 1.3 億美元的融資——將其視為 2022 年更大一輪融資的“前奏”。投資者對聚變發電的興趣並未減弱起來，即使面對如此反复的延誤。事實上，VC 界正在垂涎三尺。

2021 年初，TAE 宣布獲得 2.8 億美元的新資金。 Zap Energy 是另一位承諾建造更小、更模塊化的聚變反應堆的白宮活動參與者，去年 5 月獲得了 2750 萬美元，與之前的 650 萬美元相比不到一年。 11 月，Helion Energy 獲得了 17 億美元的風險投資資金。能源部長詹妮弗·格蘭霍姆在峰會上表示，總而言之，僅在 2021 年，就​​有 30 億美元的聚變投資從 VC 消防水管中湧出。

 

沒有氣候解決方案
把錢投入到一個以理想化形式真正可以改變世界的複雜問題上，表面上看並不是一個可怕的想法。但創業公司和風投界進入融合行業幾乎肯定會扭曲承諾的時間表。一個說明性的例子：早在 2002 年，當聚變幾乎完全是學術界和政府關注的問題時，聚變能源科學諮詢委員會在華盛頓附近的馬里蘭州蓋瑟斯堡的一家酒店開會。當天討論的主題之一是，新提議的電網聚變發電目標時間表是否過於樂觀。那個時間線是 35 年。